แรงงานเด็กในโรงงานสิ่งทอในอังกฤษสมัยการปฏิวัติอุตสาหกรรม

บทคัดย่อ

งานวิจัยนี้มุ่งศึกษาปรากฏการณ์ทางสังคมอันสืบเนื่องมาจากการปฏิวัติอุตสาหกรรมสิ่งทอของอังกฤษในช่วงคริสต์ศตววรรษที่ ๑๙ เนื่องจากการเติบโตของอุตสาหกรรมสิ่งทอนับเป็นรากฐานสําคัญในช่วงแรกของการปฏิวัติอุตสาหกรรมในโลกตะวันตก อุตสาหกรรมประเภทนี้ได้สร้างมูลค่าการนําเข้าและการส่งออกอย่างมหาศาล จนทําให้บรรดาผู้ประกอบธุรกิจในประเทศหันมาเปิดโรงงานอุตสาหกรรมสิ่งทอฝ้ายเป็นจํานวนมาก และประสบความสําเร็จอย่างงดงาม จนกระทั่งเจ้าของโรงงานสิ่งทอฝ้ายหลายคนได้กลายเป็นคหบดีที่ทรงอิทธิพลทั้งในทางเศรษฐกิจและทางการเมืองของประเทศอังกฤษ 

อย่างไรก็ตาม ผลการศึกษาได้พบว่า แม้ว่าอังกฤษจะประสบความสําเร็จด้านเศรษฐกิจจากการขยายตัวของอุตสาหกรรมสิ่งทอภายในประเทศแต่อีกด้านหนึ่งของสังคมอังกฤษในช่วงเวลานั้นกลับครอบคลุมไปด้วยความเลวร้ายที่เกิดขึ้นในโรงงานสิ่งทออย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน แรงงานเด็กเป็นจํานวนมาก ทั้งแรงงานเด็กแบบเสรีที่ผู้ปกครองส่งมาทํางานในโรงงานและแรงงานเด็กฝึกงานตามเขตพื้นที่ ซึ่งเจ้าของโรงงานรับเข้ามา ได้หลั่งไหลเข้าไปอยู่ในโรงงานอุตสาหกรรมสิ่งทอฝ้ายเป็นจํานวนมาก พื้นที่ย่านอุตสาหกรรมสิ่งทอหลายแห่งมีการใช้แรงงานเด็กอย่างโหดร้ายทารุณ ไม่ว่าจะเป็นในด้านระยะเวลาการทํางาน สภาพแวดล้อม ตลอดจนวิธีการปฏิบัติต่อเด็กเหล่านั้นที่ส่งผลต่อชีวิตของพวกเขาทั้งด้านร่างกายและจิตใจ เรื่องราวการใช้แรงงานเด็กอย่างทารุณได้เริ่มเป็นที่วิพากษ์วิจารณ์ในหมู่สาธารณชนชาวอังกฤษมากขึ้นตามลําดับ บรรดานักปฏิรูปคนสําคัญต่างๆ ได้ออกมาเรียกร้องและรณรงค์ต่อต้านการใช้แรงงานเด็กอย่างต่อเนื่อง ความเคลื่อนไหวของนักปฏิรูปเหล่านี้ได้ส่งผลให้รัฐบาลในแต่ละคณะในช่วงเวลาดังกล่าวเข้ามาสํารวจและดูแลปัญหานี้อย่างใกล้ชิดมากขึ้น ผลของความสําเร็จประการสําคัญ คือการออกพระราชบัญญัติโรงงาน ซึ่งมีมาอย่างต่อเนื่องตลอดศตวรรษที่ ๑๙ โดยสาระสําคัญของการออกพระราชบัญญัติโรงงานเหล่านี้ก็เพื่อที่จะช่วยเหลือเด็กให้พ้นจากความโหดร้ายที่บรรดานายจ้างกระทําต่อพวกเขา